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届かない約束 ③
Last Updated:
2025-03-10 13:49:26
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水鏡の星詠 丘の向こうにあるもの ②
クラウディアはイオからの手紙を懐に入れると、エルディア家からの封書を、その場で封を切った。 村人たちがその様子を見守る。 手紙には、グリモア村のグレタとゾディア・ノヴァの動向に関することが記述されてあった。──グレタは各国の名家の元を訪ね歩いていたのか。「ゾディア・ノヴァが再び動き出している。各地の国々に密かに使者を送り込み、協力を仰いでいるらしい」 グレタの言葉は簡潔だったが、そこには強い警告が込められていた。 その使者は、協力の見返りとして領土の分配を約束したという。 ゾディア・ノヴァとしては魅力的な条件を提示したつもりなのだろう。浅はかな考えだ。 クラウディアは手紙を読み終えると、そっと目を閉じた。 ゾディア・ノヴァ──その名が再び動き出したと聞いても、驚きはしない。 クラウディアは、かつてその前身となるセリカ＝ノクトゥムに仕えていたことがあった。あの頃から、彼らの思想は変わっていない。 言葉巧みに理想を語り、協力を求めるふりをして、裏では領土と権力の掌握を企てる。その手口は洗練されているが、根底にある思想は古びたままだ。「相変わらず。狂っている……」 クラウディアが呟く。 領土の分配── それは、かつて何度も繰り返し聞かされた悪しき言葉だ。それは誰かの犠牲の上に築かれる秩序であり、誰かの沈黙を前提とした繁栄だ。 今はどこの国も平穏を取り戻しており、領土を拡大したいなどという時代錯誤な考え方をする名家は存在しない。その静けさを乱すような提案を、名家が本気で受け入れるはずがない。得るものより、失うものの方が遥かに多いのだ。 仮に動く国がいたとしても、一つか二つだろう。しかし、その一歩が大きな崩れを生む。 クラウディアは足を止めて、遠くの丘の上を見据えた。風が髪を揺らし、乾いた草がざわめく。 空は澄んでいる。しかし、その静けさがかえって不気味だった。 境界の向こうから亡霊のように、ゾディア・ノヴァの影が忍び寄っている。 楽観視するわけにはいかない。 クラウディアの視線は、かつて仕えていた国の方角を無意識に探していた。 あの地から放たれる使者の足音は影のように忍び寄り、しかし確実に世界を揺るがす。 かつて多くの者があの者たちに翻弄され、そして沈んでいった。その記憶は風景の中に埋もれても、クラウディアの中では決して色
水鏡の星詠 丘の向こうにあるもの ①
クローヴ村に到着した頃には、陽はすでに傾き始めていた。空は淡い橙に染まり、木々の影が長く伸びている。 街道の修繕を終えたクラウディアたちは、村の広場へと歩を進めた。 村の広場には数人の村人が集まっている。干し草を束ねる者、井戸の水を汲む者、子どもを抱えて家路を急ぐ者。どこか落ち着いた空気が漂っているが、クラウディアはその静けさの奥に僅かながら違和感を感じ取った。「何か、おかしなことは？」 クラウディアが声をかけると、見張り役の男はすぐに反応した。まるで言葉を待っていたかのように、素早く顔を向ける。「異常は一件。夜半、森の方で物音。枝を踏むような重い足音です。誰かが通ったものと思われます。確認はできませんでした」 彼の言葉は簡潔で、訓練されたような調子だった。 クラウディアはクローヴ村を囲った境界線を想像した。急いで編まれた簡易的な境界線。あの程度のものならすぐに突破できるはずだ。それを踏まえると、最初から村への襲撃は考えていなかったと見るのが普通だ。 簡易的なものとは言え、作ったのには理由がある。あれは音を鳴らすためだけのもの。誰かが縄に触れれば鈴が鳴る。たった、それだけの仕掛け。 わずかな警告。ほんのわずかな時間稼ぎ。それだけでも、少しは村人たちを安心させることができる。それは欺瞞かもしれない。だが欺瞞もまた時には必要だ。恐怖に飲まれぬためには、形だけでも秩序を保たなければならない。 クラウディアは、あの結び目を編んだ夜を思い出した。 誰もが黙り込み、震える手で縄を編む音だけが村の広場に響いていた。 あれは防壁というよりは祈りに近い。信じるための線── この場所に、まだ希望が残っていると誰もが思えるように。そんな願いが、ひとつひとつの結び目に込められている。「今夜は、もう少し見張りを増やしましょう」 クラウディアは見張り役の男に告げた。 今、クローヴ村には戦える者がほとんど残っていない。戦乱後、多くの兵士は行方知れずとなり、その後の平穏な日々で兵士は育っていないのだ。 残った兵士は僅か。しかし、かつて森を駆け回った兵士も今となっては年老いた。武器を手に取り戦うことは、もはや不可能だろう。守る意志があったとしても力が及ばない。“重い足音”を深追いしなかったのは正解だった。 とにかく今は情報を集めること。相手の動きを見極めること
水鏡の星詠 ひとつの道 ①
エレナは矢筒に手を戻しながら、目を細めた。──倒した。 氷が軋む。 だが、執行者の身体はそのまま凍結され、動く気配はない。 確かに動きは止まった── リノアとリュカは無事だろうか。 そう思い、エレナが振り向く。 焚火の光に照らされたリノアはまだ眠りの中にあり、胸がわずかに上下している。その安らかな寝顔にエレナは少しだけ頬を緩ませた。──あれっ、リュカは…… リュカの姿がどこにも見当たらない。 しかし、気配は感じる。 今、この沈黙の中にいるのは、夢の中のリノアと、氷に囚われた執行者──そして、気配だけを残すリュカ。 風が止み、森が息を潜める。 リュカは、つい先ほどまで敵だった。あの執行者と同じ側にいた人間だ。幾らか緩和したとは言っても、ゾディア・ノヴァの教えが完全に無くなったわけではない。 まさか…… 疑念が胸をよぎる。先ほどまでのリュカの姿は演技だったのか。 エレナは弓を握り直し、前を見据えた。 焚火の向こうに揺れる影── 指先が冷え、心臓が一拍遅れて脈打った。 リュカだ。 だが、リュカは闇の向こうの存在を見ていない。その視線が捉えていたのは、エレナだった。 リュカの瞳に冷徹さが戻っている。感情のない、命令を遂行する者の目──「……終わったと思ったのか？」 リュカは剣に手をかけ、ゆっくりと構えを取った。 その声は低く、冷たい。まるで執行者の声が乗り移ったかのようだ。 焚火の光が刃に揺れ、沈黙が鋭く裂かれる。 その動きにエレナは息を呑んだ。 目の前にいるのは、先ほどまでのリュカではない。意志を抜かれた操り人形のようだった。 リュカは微動だにしない。 その沈黙は刃よりも鋭い。 焚火の炎が揺らめく中、エレナは息をすることさえ忘れ、リュカを見続けた。 エレナがリュカの動きを注視していた時──氷の中の執行者が笑った。 その瞬間── エレナの背後から何かがエレナの背中に襲い掛かった。 それはリュカでもなく、執行者でもない。名もなき闇。 エレナが振り返るより早く、黒い霧のような腕が喉元を狙って伸びる。──しまった。避けられない……「伏せろ！」 リュカが剣を振るって闇の腕を弾き飛ばす。 火花が散り、空気が震える。焚火の光が一瞬、逆巻くように揺れた。「油断するな、あれこそが術者だ」 リュカの目は変わ
水鏡の星詠 蔦がほどける夜 ⑩
当初、エレナはその言葉の意味を掴みかねていた。“逃亡者リュカは、命令に背いた”──それは、リュカ個人への追及だと思った。だが、“お前たち”という一言がすべてを変えた。 私も、リノアも、すでに記録に刻まれている…… この森に足を踏み入れた時点で、私たちはゾディア・ノヴァの排除対象となっていたのかもしれない。 焚火の光が揺れ、影が長く伸びる。 エレナは、リノアの異変に気付いた。──いつものリノアなら気配に気づいて起きるはず。リノアが何かに封じられているように動かない。 リノアはまだ眠ったままだ。その寝息が、あまりにも静かで、あまりにも脆く感じられた。 これは、一体、どういうことだろう。 エレナは思考を巡らせた。 “記録に含まれている”──あの言葉が脳裏をよぎる。 リノアはすでに、何らかの術式の中に組み込まれているのかもしれない。 エレナは弓を握り直した。 指先が冷え、呼吸が浅くなる。 だが、目の前の存在は微動だにしない。 黒いフードの奥にある瞳は、さながら記録を読み上げる機械のようだ。リュカの中にあった人間らしい葛藤は、この存在には微塵も感じられない。 まるで命令通りに動く執行者──。 エレナは目の前の執行者を見据えながら、リュカとの会話を思い出した。 リュカが私たちとの会話で見せた、あの揺らぎ──何かを言いかけて、言えなかった…… リュカはその沈黙の中に、まだ人間としての何かが残っている。 だが今、目の前にいるこの執行者は違う。命令を遂行するためだけに生まれた存在。おそらく、この執行者を操っている者も同様だろう。 “排除”──その言葉が、ただの脅しではないことをエレナは肌で感じた。 焚火の炎が一瞬、青白く揺れる。──仕掛けてくる そう思った瞬間、目の前の闇が裂けた。 音もなく執行者の影が跳ねる。 冷たい刃が弧を描きながら、エレナの喉元へ滑り込んできた。 エレナの身体が瞬時に反応し、攻撃を躱す。身を翻したエレナは、まだ構えきらぬ手で矢を放った。 唸りを上げて闇を裂いていく一筋の矢── 狙いは定まっていない。だが、今はそれでいい。 執行者の動きは滑らかで、予測不可能。重力も空気も、執行者の前では意味を成さない。だが、一瞬でも動きを止めれば、それが命を繋ぐはずだ。 矢が無残にも空を切り裂いて行く、 やはり、
水鏡の星詠 蔦がほどける夜 ⑨
エレナは焚火から視線を外すと、木に立てかけていた弓へと手を伸ばした。 虫の声が途切れ、静寂が森を支配する。「誰だ？」 エレナは闇の奥へと目を凝らした。しかし闇の中の者は答えない。 重く粘りつくような気配── 闇の中から気配がゆっくりと近づいてくる。 この異様な空気──これはリュカや他のゾディア・ノヴァが纏っていたものと同じだ。──私たちがリュカを殺したと思っているのかもしれない。復讐のために来たのか。 エレナの心臓が鼓動を速める。 エレナは少し離れた場所で眠るリノアに目をやった。焚火の光がリノアの横顔を淡く照らしている。 エレナは闇の存在からリノアを庇うように身を寄せると、姿勢を低くし、背負った弓に手を添えた。 森の空気が張り詰めていく── リノアの旅は、祈りにも似た決意から始まった。 自然を守りたい──その想いに突き動かされ、リノアはクローヴ村を後にしたのだ。 そのリノアを支えるため、私はフェルミナ・アークにまで付いて来た。 だけど、自然を守りたいのはリノアだけじゃない。 シオンが愛した森を守る── その想いは私の中にも根を張っている。シオンが語っていた木々の記憶、風の声、命の連なり── それらが今、胸の奥で脈打っている。──必ず、その目的は達成されなければならない。 リノアは戦いには不慣れだ。今日の戦いで限界まで力を使い果たしたことは容易に想像することができる。これから先もリノアの力は必要不可欠だ。 リノアはシオンの妹──そして私にとっても、かけがえのない存在── この程度のことで、リノアを起こすわけにはいかない。 幸いなことに相手は一人だ。私一人でこの場を凌ぎきれるはず。 森の奥で気配が一瞬、揺れる。「来るなら来い」 エレナは闇に向かって呟くと、弓の弦を引き絞った。動き出す瞬間を逃すまいと鋭く目を光らせる。 森の奥で葉擦れの気配が途絶えた刹那、低く軋むような音が空間を切り裂いた。 それは声とも咆哮ともつかず、ただ存在の異質さだけを伝えてくるものだった。 背筋に冷たい汗が伝う。 これは、リュカが纏っていた気配より、もっと深く、古くて冷たい──「やめろ……」 背後から微かな声。リュカの声だ。 リュカは目を閉じたまま、寝言のように呟いている。「星が見ている……」 星？ 星とは何だろう──その言
水鏡の星詠 蔦がほどける夜 ⑧
エレナの視線は、焚火の残り火が放つ微かな赤い光に吸い寄せられていた。 フェルミナ・アークの夜は深く、星々が冷たく瞬く空の下、虫の声だけが静寂を縫うように響いている。 エレナの背後では、リノアとリュカが互いに少し離れた位置で浅い寝息を立てていた。 リノアの顔には、戦いの疲れがまだ色濃く残っている。それでも、その寝顔にはどこか安らぎが漂っていた。森そのものがリノアを包み込んでいるかのように。 ゾディア・ノヴァの兵士・リュカは蔦の束縛から解かれたはずなのに、眠るその姿にはまだ何かが絡みついているようだった。 呼吸が浅く、まぶたの裏で何かを見ているのか、微かな震えがある。夢の中でも命令に従っているのだろうか。 エレナは焚火に小枝を投じ、火が小さく弾ける音に耳を傾けた。 シオンの幻影がまだ頭の片隅にちらつき、胸の奥で疼く感情を抑えることができない。だが、今は感傷に浸っている場合ではない。二人を休ませるために、きちんと見張っていなければ。 エレナは首を振って意識を引き戻し、周囲の闇に目を凝らした。 私が狩りをしたことで森を怒らせたというのに、獣は一向に襲ってくる気配はない。相変わらず不穏な気配を漂わせているだけ── これは一体、どういうことなのだろう。森と通じるリノアの不思議な力がそうさせるのだろうか。 それでも、森の奥にはまだ何かが潜んでいる気がする。カザル・シェルドのような攻撃的ではない生物なら良いが…… この地に生息する生物は異質だ。何か別の力が働いている。 フェルミナ・アークには、アークセリアの住民であっても、おいそれと足を踏み入ることができない。入る時は危険を覚悟しなければならない土地だ。 ゾディア・ノヴァの存在もそうさせるのだろう。この地は影響が色濃く残る場所なのかもしれない。リュカがこの地に姿を現したのは偶然ではないはずだ。 ゾディア・ノヴァ──リュカとの会話の中で、その名を初めて耳にした。その名を思うだけで、なぜか背筋に冷たいものが走る。 リュカの鉱石を使わずに幻を見せる術といい、思想といい、常人には理解しがたいものがあった。 リュカとの戦いは短く、全容を推し量るものではなかったが、あの戦いでゾディア・ノヴァの片鱗が見えたように思える。きっと、まだ序章に過ぎない。 ゾディア・ノヴァの真なる力──その深淵は、まだ誰も見たことの
